北極から南極まで世界48か所の氷河に蓄積する水銀の実態を解明―氷河上の黒い堆積物の水銀濃縮「ホットスポット」―

千葉大学環境リモートセンシング研究センターの竹内望教授を含む、ポーランド、イギリス、カナダ、イタリアなどの国際研究チームは、世界各地の氷河表面に存在する暗色の堆積物「クリオコナイト」に含まれる水銀濃度を調査しました。その結果、クリオコナイトが高濃度に濃縮された水銀の貯蔵庫として機能しており、一部の地域では深刻な汚染レベルに達していることを突き止めました。この発見は、地球温暖化による氷河の融解が下流域の水銀汚染という新たなリスクをもたらす可能性を示しており、包括的な流域監視の必要性を提起しています。

本研究成果は、2026年5月9日、環境科学の国際学術誌Journal of Hazardous Materialsに掲載されました。

研究の背景 水銀は最も毒性の高い元素の一つであり、神経系や免疫系に深刻な被害を及ぼします。現在、地球温暖化で世界中の氷河が急速に融解している中、これまで氷河が保持する水銀量や将来の放出量の実態は不明な点が多くありました。そこで本研究チームは、大気中から降下した汚染物質を効率よく吸着する特性を持つクリオコナイトに注目し、世界規模の調査を実施しました。

研究成果のポイント 研究チームは、両半球の39の氷河から収集した計130サンプルと既存データを合わせた計48の氷河の分析により、以下を明らかにしました。

- **クリオコナイトにおける高濃度蓄積**：調査した48の氷河すべてにおいて水銀が検出されました。特にクリオコナイトに含まれる水銀濃度は、周辺の土壌や河川の堆積物より10％以上高く、氷河生態系における強力な「汚染物質のトラップ」として機能していることが明らかになりました。 - **南北半球での顕著な差**：北半球の氷河は平均して南半球よりも高い汚染レベルを示しました。特にノルウェーのニガーズ氷河(最大約0.96 ppm)やアラスカ、欧州アルプスの氷河で高い値を記録しました。これは、北半球における過去および現在の産業活動を反映していると考えられます。 - **雪氷微生物への蓄積と環境リスクの懸念**：グリーンランドの氷河では、雪を赤く染める「雪氷藻類」からもクリオコナイトと同程度の水銀が検出され、氷河上で繁殖する微生物への取り込みが進んでいることが初めて示されました。温暖化による氷河融解が進む中、これら微生物やクリオコナイトに蓄積された水銀が下流へと流出し、将来的に地域の生態系や人類へ悪影響を及ぼすリスクが懸念されます。

今後の展望 本研究により、これまで見過ごされてきた「クリオコナイト」が、地球規模の水銀循環において極めて重要な役割を果たしていることが実証されました。温暖化によって氷河の融解が加速すると、これらのホットスポットに蓄積された高濃度の水銀が一気に下流の河川や海洋へと流出し、魚類などを通じて最終的に人間の健康に影響を及ぼすリスクがあります。今後水俣条約に基づく国際的な水銀管理の重要性を再認識させるとともに、急速に変化する極地・高山環境のモニタリングに対し新たな視点の提供が期待されます。