米ブルーオリジン、新型ロケット「ニューグレン」のブースター回収には成功するも衛星投入は失敗

米宇宙企業ブルーオリジンは19日、フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から大型ロケット「ニューグレン」を打ち上げました。同社はイーロン・マスク氏率いるスペースXと激しい競争を繰り広げており、今回の打ち上げは注目を集めていました。東部標準時午前7時25分（日本時間午後9時25分）に離陸したロケットのブースターは、打ち上げから約10分後に無事回収されました。

今回、ロケットには通信会社ASTスペースモバイルの衛星「ブルーバード7」が搭載され、低軌道への投入が試みられました。しかし、ASTの発表によると、ロケットの上段が衛星を分離した軌道高度が予定よりも低かったことが判明しました。ASTは声明で「衛星は分離後に起動したものの、高度が低すぎて搭載推進装置で運用を維持することができず、軌道から離脱させる処置をとる」と説明しています。

同衛星は、スマートフォンと直接通信を行う宇宙モバイルブロードバンド網を構築するための計画の一部であり、Amazonの低軌道衛星計画やスペースXの「スターリンク」と競合する存在です。

「ニューグレン」にとって今回が3回目の打ち上げであり、29階建てのビルに相当するこの大型ロケットが、スペースXの「ファルコン9」に対抗できる信頼性の高い回収能力を持つことを証明する重要な試みでした。使用されたブースターは、映画『スター・ウォーズ エピソード5/帝国の逆襲』の登場人物ハン・ソロのセリフにちなんで「Never Tell Me the Odds（確率を教えるな）」と名付けられ、前回の打ち上げに続き2度目の回収成功を果たしました。