AIブームにどうして3M？ふせん大手が「光ファイバー新技術」でクラウド大手の注文を獲得

ふせんや透明テープで世界的に知られる老舗工業メーカー3Mは、現在の人工知能（AI）ブームの中で、意外な形で自らの強みを活かす道を見つけ出した。大手テクノロジー企業が相次いで自社のデータセンターと計算基盤の建設に巨額投資する中、3Mはデータセンターの構築時間を大幅に短縮できる新技術を開発した。

3Mの現CEOであるウィリアム・ブラウン氏は、CNBCの番組『Mad Money』へのインタビューで、「拡散ビーム光接続」（Expanded Beam Optical Connectivity）という新技術について説明した。この技術は、超大規模データセンター（Hyperscaler）が内部の光ファイバーネットワークを設置する際の時間を大幅に短縮できるという。

ブラウン氏は、「この技術により、超大規模データセンター事業者は最大85％の設置時間を節約できる。クラウド大手にとって、時間はまさに金銭に直結する」と語った。

従来の光ファイバー接続は、ポイント・ツー・ポイントの接触方式を採用しており、わずかなほこりや機械の振動によってデータ伝送が中断されやすいという課題があった。一方、3Mの拡散ビーム技術は、接続前に光を広い表面に拡散させるため、ほこりや振動に対して非常に高い耐性を発揮し、伝送の安定性を大きく向上させる。

ブラウン氏によれば、同社はこの分野で少なくとも100件の特許を保有しており、さらに50件の特許が審査中であるという。技術的な保護体制は強固だ。

この技術は最近、大きな進展を見せた。数年にわたる厳格なテストを経て、マイクロソフトが正式に認証し、同社のAzureクラウドデータセンターへの導入を決定した。ブラウン氏は、マイクロソフト以外にも他の超大規模クラウド事業者と共同テストを進めていると明かし、新たなビジネス領域として生産能力の拡大を進めていると語った。

光ファイバー接続事業は、3Mの年間250億ドル（約8123億円）の売上高の一部にすぎないが、成長のポテンシャルは非常に高い。ブラウン氏は決算会議で、2026年にはこの技術が4000万～5000万ドル（約13～16.2億円）の売上をもたらすと予測した。さらに、データセンターの全面的な光ファイバー化が進む中で、今後数年で年間売上は5倍に達する可能性があると見ている。

3Mの公式見通しでは、拡散ビーム光接続技術の潜在市場（TAM）は2026年に約10億ドル、2028年には20億ドル（約650億円）に達すると予想されている。爆発的な需要に対応するため、3Mは年内に生産能力を倍増させ、今後12～18か月のうちにさらに倍増させる計画だ。また、EMS（電子製造サービス）パートナーや広範なサプライチェーンを活用して、AIブームの波に乗ろうとしている。