鉛筆を1周回転させたときに掃く最小面積は？百年の難問を解決、中国の王虹・鄧煜が「数学界のノーベル賞」受賞

中国の公式メディアによると、中国人数学者の王虹と鄧煜が、数学界の最高栄誉とされるフィールズ賞を初めて受賞しました。王虹と鄧煜は、アメリカのジョン・パーデン、カナダのヤコブ・ツィマーマンとともに受賞し、それぞれ1万5000カナダドル（約1万500米ドル、8000英ポンド）の賞金を獲得しました。2人は、100年以上にわたり未解決だった数学の難問を解決した功績が評価されました。35歳の王虹は、アメリカとフランスで教鞭を執っており、フィールズ賞受賞者として3人目の女性でもあります。

『数学界のノーベル賞』と称されるフィールズ賞は、7月23日にアメリカで授与されました。一方で、人類の計算能力は人工知能の進化によってますます挑戦されています。

2人の受賞は、中国のソーシャルメディアでも大きな反響を呼びました。微博や小紅書などでは、「フィールズ賞」「中国人初のフィールズ賞受賞」といったトピックが数百万回閲覧され、ユーザーからは「全中国人の誇り」「歴史を目の当たりにしている」といった声が寄せられました。

中国メディアも、2人の学歴や個人の趣味、そしてこの受賞が中国にもたらす意義について詳細に報じました。初の華人系受賞者である丘成桐氏は、「中国の数学界が何十年も待ち望んできた夢がついに実現した」と語りました。

王虹は、ジョシュ・ザールとの共同研究により、1917年に日本の数学者・掛谷宗一が提起した問題を解決しました。その問題とは、「鉛筆を1周完全に回転させたとき、それが掃く最小面積はいくらか？」というものです。王虹らは、鉛筆が平面ではなく3次元空間に浮いているという条件で研究を進め、昨年その成果を発表しました。

王虹はAFP通信の取材に対し、「この予想が非常に魅力的なのは、このような現象がまったく異なる分野の問題に自然に現れるからです」と語りました。

一方、37歳でシカゴ大学数学科に所属する鄧煜は、1900年にドイツの数学者・ダフィット・ヒルベルトが提起した「ヒルベルト第六問題」を解決したことで受賞しました。この問題は、「個々の粒子の運動から、全体の挙動をどう計算するか」というもので、鄧煜は気体の挙動に関する研究を通じてこれを解明しました。

鄧煜は、「長年敬愛してきた偉大な数学者たちの名前に自分の名を並べられるとは、非常に名誉なことです」と語りました。

王虹の専門分野は調和解析であり、波の動きを研究しています。フィールズ賞は4年に1度、40歳未満の優れた数学者に授与されます。

王虹は1991年、中国南部・広西の観光都市・桂林に生まれました。小学校時代に2年飛び級し、2007年に16歳で北京大学に入学しました。当初は地球科学を専攻していましたが、1年後に数学科に転籍しました。卒業後は海外へ進み、フランスのパリ南大学とパリ工科大学校で学び、その後、アメリカのマサチューセッツ工科大学（MIT）で博士号を取得しました。現在はニューヨーク大学の教授であり、フランス高等科学研究所（IHES）の終身教授でもあります。

7月23日の夜、王虹はフランスのマクロン大統領から電話で祝辞を受けました。マクロン氏はその後、X（旧Twitter）に投稿し、「彼女はフランスの研究と教育訓練の卓越性を体現している」と称賛。さらに「科学のためにフランスを選べ」と呼びかけました。

鄧煜は小学生の頃から数学コンクールに参加しており、2007年に王虹と同じ年に北京大学に入学しました。しかし2009年にMITに転学し、その後、プリンストン大学で博士号を取得。2024年からシカゴ大学で教鞭を執っています。

本記事は人工知能を用いて英語から翻訳され、BBCの記者が内容を確認した上で公開されました。