台湾の人気航路、今月末で一時停止？県当局が休止を確認、復活時期も明らかに

花蓮は東台湾の国際玄関口としての航路展開に新たな変化が生じている。花蓮と韓国仁川を結ぶ定期直行便が、再開から約9か月を経て、今7月末に一時運休するとの情報が広がっている。これに対して花蓮県政府観光課は緊急に説明し、運航に一時的な空白期間が生じることを認めた一方で、航路が完全に終了するわけではないと強調した。

花蓮発の韓国直行便がなぜ突然運休するのか。地元でささやかれる運休懸念に対し、花蓮県政府観光課長の余明勲（ヨ・ミンフン）氏は、この調整は航路の永久終了ではなく、提携航空会社のAero K航空が国際情勢の変化に対応した経営判断によるものだと説明した。米国とイランの緊張関係の影響で、国際的な燃料費と航空燃料価格が大幅に上昇。Aero Kは経営コストのバランスを取るため、内部で慎重に検討を重ね、仁川の拠点を廃止し、業務の中心を韓国清州の本社に全面的に戻すことを決定した。

拠点移転に伴い、同社は各国への新たな航路権を再申請する必要があり、その手続きには約3か月、すなわち1クォーター程度かかる見込みだ。余課長は、この影響は世界的なものであり、台湾の花蓮だけでなく、日本など他の国々の韓国行き航路も同様に調整を余儀なくされていると指摘した。現在、航空会社は各国からの直行便再開に向け、積極的に申請手続きを進めている。

再開はいつになるのか。最も注目される復航のスケジュールについて、余課長は航路権の審査に約3か月かかる見通しであり、最速で10月末の再開が可能だと明らかにした。ただし注意すべき点として、再開後の韓国側の着陸空港は、これまでの仁川国際空港から清州国際空港に変更される予定だ。

余課長は、国際航路の育成は非常に難しく、3か月間の途切れは東台湾の観光産業に大きな影響を及ぼすと率直に認めた。県当局は以前から航空会社と綿密に協議し、時間的ギャップを避けるため早期の航路権申請を要請していたが、急激な国際情勢の変化と燃料価格の高騰に対しては、航空会社側も対応に苦慮している状況だと語った。

実際、花蓮と韓国の直行便の歴史は古い。2019年（民国108年）には、花蓮から韓国仁川および釜山への直行便が開設され、平均搭乗率は80％に達し、市場の反応は非常に好調だった。しかし翌年、世界的な新型コロナウイルスのパンデミックが発生し、運航は中止を余儀なくされた。昨年、花蓮県政府とAero K航空が協力覚書を締結し、同年11月に直行便が再開されたことで、花蓮の住民は再び韓国への直行の利便性を取り戻したのである。

花蓮から日本への直行便の可能性は？

韓国航路の変更に加え、地元住民の多くが関心を寄せているのが、花蓮から日本への直行便開設の進捗だ。これについて、余課長は初めて現状の課題を公開した。彼は、現在の世界の航空業界が航空機の不足と熟練パイロットの人材不足という二重の危機に直面しており、市場では機材と人材の供給が需要に追いついていないと指摘した。こうした客観的制約を踏まえ、県政府は戦略を柔軟に見直し、現段階では定期直行便の獲得を諦めず、代わりに不定期チャーター便の運航を目指すことで、引き続き日本からの観光客誘致を推進していく方針を明らかにした。