ウォール・ストリート・ジャーナル》AI支出競争、どのテック大手が先に「目配せ」するか？

投資者ほぼ懇求する形で、人工知能（AI）分野の「資本支出大户」たちに退くよう求めている。誰が最初に手を引くのか？市場は非常に魅力的なインセンティブを提示しており、これらの巨大企業に支出を絞らせようとしている――あるいは少なくとも、資本支出を安定させようとしている。

先週、Googleの親会社であるAlphabetが発表した四半期業績によると、同社は今年の資本支出を100億ドル増やし、約2000億ドルに達する見通しだ。この発表を受け、株価は約7％下落した。巨額の支出により、Alphabetのフリーキャッシュフローはマイナスに転じており、これは上場後約20年ぶりの出来事である。

投資家はテスラ（Tesla）に対しても同様に厳しい態度を示した。テック大手と比べればAI関連の支出は限定的ではあるが、同社は第2四半期の支出を58億ドルに引き上げた。翌日、テスラの株価は約12％急落した。

こうした動きの中、今週は特に注目が集まっている。AI支出のもう二大主力――マイクロソフト（Microsoft）とMeta――が水曜日に四半期決算を発表する予定だ。両社とも野心的な計画を持っており、大規模な支出を予定している。しかし、それと同時に、膨大な資本支出が十分な収益に結びついていないことから、投資家の神経は非常に敏感になっている。

Metaは特に手を引く動機を持っているかもしれない。クラウドコンピューティング事業や企業向けソフトウェアの独占的ビジネスを持たないMetaは、他の企業と比べて、現在のAI投資を将来の収益に変える手段が限られている。財務状況もより逼迫している：負債比率はマイクロソフトやAlphabetよりも高い。さらに大規模な借り入れをしない限り、支出の持続的な増加をどう維持するかは不透明だ。

さらに、MetaのAI戦略は一貫性に欠けている。技術的な失敗、プロジェクトの遅延、頻繁な再編、幹部の入れ替えなどが相次いでいる。また、ソーシャルメディアの主力事業以外の取り組み――仮想現実（VR）ヘッドセットやレイバン（Ray-Ban）のスマートグラス――も巨額の費用を要しているが、財務的なリターンはほとんど得られていない。

ニードハムのアナリスト、ローラ・マーティン氏は先週金曜日のレポートで、Metaはリターンの高い事業に集中し、他のプロジェクトを断固として放棄すべきだと指摘した。「我々は、Metaの戦略が過度に分散しており、株主資本を浪費していると考えている」と彼女は述べた。

過去の経験から、投資家がMetaに変化を強いる力を持っていることが示されている。2022年、Metaがいわゆる「メタバース」に大きく賭けていた際、第3四半期の決算は惨憺たるものだった。VRハードウェア部門を担うReality Labsは、その年の前9か月間で94億ドルの営業損失を記録した。

決算発表の翌日、Metaの時価総額はほぼ4分の1も蒸発した。これに対応して、Reality Labsでは人員削減とコスト削減が実施された――ただし、この部門がAIに注力するようになっても、赤字のペースは依然として非常に高いままになっている。

もし投資家がMetaがさらに資本支出を増やしたことで「懲罰」を加えれば、同様の状況が再現する可能性が高い。しかし一方で、Metaの経営トップであるマーク・ザッカーバーグ氏はAIの熱烈な支持者だ。他の大手が先に手を引かない限り、彼がMetaの財布の紐を締めることは簡単ではないだろう。