ウォール・ストリート・ジャーナル》中国はどのようにして大手石油会社の理想の顧客から悪夢になったのか？

中国が自国の石油消費をコントロールする力は、誰もが想像する以上に強大である。これは石油会社の経営陣にとって不安な知らせとなるだろう。

イラン戦争が史上最悪のエネルギー危機の一つを引き起こす中、中国という原油市場最大の顧客が輸入量を40%削減した。実際、中国の石油需要は非常に弾力的で自律的であり、北京は今後、油価の行方を左右する立場にあることが証明された。

Kplerの原油分析主管、ホマユーン・ファラクシャヒ（Homayoun Falakshahi）氏は、「私たちは内輪でよく冗談を言うんです。『中国は需要側のOPEC（石油輸出国機構）そのものだ』と」と語った。

ホルムズ海峡が閉鎖された直後、中国は石油消費において「突撃的な節食」を開始した。アメリカ石油協会（American Petroleum Institute）のデータによると、2025年、中国は平均して1日あたり1,160万バレルの原油を輸入していた。しかし、今年の6月には、その量は1日あたり約700万バレルまで急落した。

単一の国がこれほどの規模で輸入を減らしたことは前例がない。深刻な経済後退期でさえ、このようなことは起きていない。今年の第2四半期、中国の経済は4.3%成長した。第1四半期に比べて成長率は鈍化したものの、エネルギー消費が崖のように落ち込むほどではない。

中国の石油調達量の低下は、グローバル経済の減圧器として機能した。油価の上昇を抑えるだけでなく、コモディティ取引業者を驚かせた。彼らは今、中国が市場で沈黙を保ち続ける期間について見極めようとしている。

これは重要な問いである。なぜなら、現在、世界の石油在庫は急速に消費されており、各国には高エネルギー価格への衝撃を防ぐ手段がほとんど残っていないからだ。中国のような重量級バイヤーが市場に復帰すれば、油価は確実に押し上げられるだろう。

Kplerのデータによると、現在の膨大な石油備蓄の消費ペースを考えれば、中国政府は原油輸入をさらに6か月間抑制する余裕がある。それ以降も、中国は約11億バレルの原油を備蓄として保有し続けることになる。この備蓄には、製油所の在庫、商業在庫、国家戦略石油備蓄が含まれる。

ただし、北京は備蓄の過度な消費を避けたいと考えている可能性がある。昨年初め、中国政府が大規模な備蓄計画を発表した際、石油在庫は10.7億バレルだった。これが一つの「レッドライン」であり、これを下回れば、中国は現物市場に再び大規模に買い戻す可能性がある。

備蓄の動員に加えて、北京はイラン戦争の勃発直後に製油所の稼働率を制限し、燃料の輸出を禁止した。これにより、製油所はそれほど多くの石油を輸入する必要がなくなり、国内市場の供給は安定した。

さらに、消費者の行動変化も石油ベースの燃料需要を弱めている。ますます多くの人々が、ガソリン車ではなく電気自動車を運転するようになり、国内線のフライトよりも高速鉄道を選ぶようになっている。

中国がこれほど余裕を持って輸入を削減できたのは、政府が長年にわたり海外石油への依存を減らすための計画を進めてきたおかげである。中国のエネルギー体制が変化している兆候は明らかだ。2025年、中国で販売された新車の半数以上が電気自動車だった。

昨年、アメリカのテック大手の幹部たちは気づいた。中国が大規模に展開した再生可能エネルギーインフラ 덕분に、中国のAI企業は彼らのようにデータセンターの電力確保に躍起になる必要がなかったのだ。

しかし、戦争が勃発するまで、中国の新エネルギー体制の真の力は誰にも理解されていなかった。これは石油市場にとって大きな影響である。従来、石油輸出国機構（OPEC）は生産量の割当を通じて油価を調整していた。油価が1バレルあたり約65ドルを超えると、アメリカのシェール油生産者が供給を増やすことで対応していた。過去には、石油需要は比較的非弾力的であると考えられていた。

エネルギーコンサルティング会社Lantau Groupの責任者、デイビッド・フィッシュマン（David Fishman）氏は、「需要側が今や市場に影響を与えることができるようになった。これは供給者にとって非常に恐ろしいことだ」と述べた。

これは、中国の行動が2年連続で油価に予想外の影響を与えた事例である。一部のアナリストは、市場が供給過剰になると予測し、2025年末には油価が1バレルあたり50ドルまで下落すると予想していた。しかし、北京が備蓄拡大のため原油を大量に買い集めていたため、予想された供給過剰は実現しなかった。

現在、北京の意思決定は、化石燃料の輸入に依存する他の国々にとって救いとなっている。これらの国々は、中国が交通機関の電化とエネルギー源の多様化を通じて、自らに余裕をもたらしたことに気づいているだろう。

このようなパブリックリレーションズ上の成功は、各国政府に新エネルギー体制への移行を促そうとする気候団体が夢見つつも、一度も達成できなかったものだ。戦争勃発以降、いくつかの市場で電気自動車や太陽光パネルの輸入が急増しており、東南アジア市場が特に顕著である。これは、他の国々の政府が中国のやり方を模倣し始めているという初期の兆候かもしれない。石油供給者にとっては、これはまさに雪上に霜が降りるような状況である。