台湾のドローン技術にブレイクスルー、水溶性芯材の活用で製造プロセスを大幅短縮

台湾のドローン開発技術が大きな進展を見せた。金属工業研究発展センター（金属中心）は、初めて「量産可能なカーボン複合材結構成形プロセス」と「高性能水溶性芯材技術」をドローン産業に応用した。これにより、ドローンの中空複合材料部品の製造における脱型難度と量産上のボトルネックを解消し、製造時間を従来の6時間から20分以内に短縮した。これは台湾が国際的なサプライチェーンへ参入するための強固な基盤となる。

台湾はドローン向け民主的サプライチェーンのアジア拠点となることを目指し、2030年までに年間生産額400億台湾ドルの達成を目標に掲げている。金属中心プロセス処の蔡盛祺副処長によると、軽量化と長時間飛行が求められるドローン機体の7割以上にはカーボンファイバー複合材料が使用されており、電装機器や動力系統を収めるために多くが中空設計となっている。

従来の製造手法では、職人が手作業で「プリプレグ（炭素繊維シート）」を何層にも貼り付け、高温で固化させる必要があり、十数層の重ね合わせに多大な時間と労力がかかっていた。この非効率さが国内ドローンの生産能力を制限し、国際的な大手メーカーからの年間数万台規模の注文に応えることを困難にしていた。

蔡盛祺氏は、中空構造の内部を支えるための従来の技術（エアバッグや金属製スライダー）には限界があると指摘する。エアバッグは高温プロセスに耐えられず、金属製スライダーは単純な形状には適しているが、複雑な構造には対応しにくい。これに対し、開発された「高性能水溶性芯材」は、「消える金型」のように機能する。成形時には高い耐圧強度を保ち、成形後は水で洗浄するだけで芯材が崩壊・溶出するため、脱型が容易になる。

この水溶性芯材は、世界の航空宇宙分野で注力されている重要技術である。台湾は独自の複合配合とプロセス技術を用いることで、世界市場における競争力とサプライチェーンの強靭化を図る。導入後は製造時間が20分以内まで短縮され、量産能力が劇的に向上する見込みだ。

今後の計画として、2025年から2026年までは旋回翼機（物流・農業用途の機体）を対象とし、2027年から2028年には固定翼機の機体や翼といった大型構造物への応用を目指す。現在、複数の国内主要メーカーと協力体制を築いており、素材・設備・プロセスの国産化を通じて、台湾ドローン産業を単なる組み立て業から重要部品のサプライヤーへと転換させることを目指している。