小説はなぜ売れないのか？京極夏彦を世に送り出した編集者が見る「書き言葉」の問題点【書評】

これから編集者として、小説の未来についての私見を述べたいと思います。出版市場の縮小は、各国の出版業界が共通して直面する難題です。近年、台湾の読者は『台湾漫遊録』のブッカー国際賞受賞に沸き、実店舗では一時的に品薄になりましたが、全体として新刊の売れ行きは振るわず、文学小説はますます売れなくなっています。京極夏彦や森博嗣といった著名な小説家をデビューさせた講談社の伝説的編集者、唐木厚氏は、問題は人々が大量に使い、毎日SNSで書き続けている「書き言葉」にあるかもしれないと観察しています。小説で使われる言葉を変えることで、新たなきっかけが生まれるかもしれません。

一般的に、この時代、小説はもはや売れないと考えられています。小説だけでなく、ノンフィクション、一般書、新書に至るまで、文字中心の書籍全体の売上は非常に悲惨です。事実、小説の売上は1990年代にピークに達した後、一貫して下降線をたどっています。しかし、出版業界全体を見渡すと、近年、売上を伸ばし、過去最高の業績を記録する出版社もあります。そして、これらの出版社の多くは漫画の売上が成長し続けているのです。漫画の売上が大幅に伸びた理由は、電子書籍化、派生展開、海外市場の開拓に成功したことなど、多岐にわたります。

それに比べて、なぜ小説の売上は低迷しているのでしょうか？スマートフォンの普及によるエンターテイメントの多様化、読者の高齢化、経済環境の変化など、理由は挙げればきりがありません。しかし、漫画の状況も似たようなものであり、これらの外部要因だけでは説明がつきません。だからこそ、私は会社を辞めてからも、この問題について考え続けています。

最近、私は小説をはじめとする文字中心の書籍の売れ行きが悪いのは、問題が「書き言葉」にあるのではないかと考え始めています。現代は人類のコミュニケーション史における大変革期です。人類が誕生して以来、これほどまでに書き言葉がコミュニケーションに占める割合が大きかった時代はありません。私たちは日々、メールを書き、チャットで会話し、SNSに投稿しています。40年前の学生時代には、これほど頻繁に文字で人と交流するとは想像もできませんでした。

現在使われている書き言葉は、明治中期の言文一致運動の後に確立された口語体です。この口語体は当時確立されてから今日までほとんど変わらず、結果として話し言葉との乖離はますます広がり、限界に近づいています。若者たちが書店に足を運んで本を買わない理由は、内容ではなく、本で使われている文体が気に入らないからかもしれません。

現在、小説やその他の書籍を購入する読者は、主に50歳以上の人々だと言われています。この世代の読者の多くは「私たちが使う書き言葉こそが正しい日本語だ」と考えているかもしれません。しかし、言語学には「正しい日本語」という概念は存在しません。言語の変化は当然のことであり、表記方法も時間とともに変わるのです。

実は、小説という分野もかつて書き言葉の革新を試みてきました。「言文一致」自体が文学を主体とした運動でした。私が編集者だった頃、いくつかの大きな挑戦を目撃しました。例えば少女小説です。夢乃愛子さんの小説は、会話の中に手描きのハートやウサギの絵文字を加えていました。これは今でこそ当たり前ですが、当時は画期的でした。小説が新たな読者を獲得する時には、必ず文体の進化が伴うことに気づきました。講談社ノベルスで西尾維新先生の作品が人気を博したのを見て、会話文が重要であると分かりました。その後、朝井リョウ先生の『桐島、部活やめるってよ』が登場し、そのタイトルが示す会話スタイルが大きな共感を呼び、作者と同世代の若い読者を惹きつけました。