高層ビルの影で段ボールを拾う高齢者たち、CNNが香港の「紙皮婆婆」の苦境を報じる

アジアで最も裕福な都市の一つである香港において、「紙皮婆婆（段ボール拾いのおばあさん）」と呼ばれる拾い屋たちの存在は無視できない。彼女たちの多くは70歳を超えており、数十キロの廃段ボールを台車に乗せて売り歩いているが、その稼ぎは2食分を賄うのがやっとである。米CNNは、ある「紙皮婆婆」の夜に密着し、他の高齢拾い屋たちにもインタビューを行った。彼女たちは日差しや雨に耐え、急勾配の坂道や狭い路地を縫うように歩く。台車や段ボールは、市政当局によって没収されるリスクもある。運が良ければ1日100香港ドル（約400台湾ドル）ほど稼げるが、これは食事2回分に相当する。71歳の胡秀貞さんは、毎日午前2時に街へ出て、店やレストランが捨てた段ボールを回収する。分類して地元のリサイクル業者に売る頃には、午前11時を過ぎている。彼女はCNNに「これで生計を立てているし、趣味のようなもの。好きでなければ、とても疲れる仕事だ」と語った。70代の黎さんは、1日約100香港ドルを稼ぎ、昼食と夕食をなんとか賄っていると話す。彼女によれば、過去1年で稼ぎは半減したという。リサイクル業者は以前、政府推奨の最低価格である1キロあたり0.6香港ドルを支払っていたが、現在は0.3香港ドルに下がった。さらに悪いことに、回収した段ボールがゴミとみなされ、通行人や当局に捨てられてしまうこともある。95歳の陳毅勤さんは、台車を押して歩き回ったものの、いつものリサイクル業者が段ボールを受け取らなくなり、結局ゴミ捨て場に捨てるしかなかった。カナダに子供がいる彼女は「お金がない」と語る。80歳の張さんは数少ない「紙皮伯伯（段ボール拾いのおじいさん）」の一人だ。慈善団体「オックスファム香港」の2024年の報告書によると、香港では58万人の高齢者が貧困状態にある。政府は少額の補助金を支給しているが、生活費が世界で最も高い都市の一つである香港では、それだけでは足りない。香港では1人1日あたり約1.51キロのゴミが排出され、東京（0.88キロ）やソウル（0.95キロ）、台北（1.139キロ）を上回る。公式データによると、香港のゴミ回収率は3〜4割にとどまり、台湾や韓国の5割以上と対照的だ。胡さんは30年間、毎晩同じ通りで同じ仕事を繰り返している。不安定で過酷な仕事だが、彼女は「タバコやギャンブルと同じ。この趣味はやめられない。動けなくなるまで続けるつもりだ」と笑った。