百年首見新貓科物種 蒂爾卡約虎貓現蹤永加斯暖谷

這隻在樹叢之間跑上跑下的貓，身上的斑紋，和保護區鐵籠子裡另一隻美洲豹十分類似，臉型看起來像一隻小老虎，但是體型小了很多，甚至比一般成年的家貓還小，不含尾巴的身體長度只有46公分，體重也僅僅1.4公斤。它目前已經至少10歲，在貓當中算是高齡者。外電報導指出，這隻貓在2015到2016年間由一般市民發現並收養，但發現它的行為十分特別，因此轉交給動物保護區的專家。2019年，資深的貓科動物研究專家寶拉-阿斯卡倫茲因緣際會參與研究，並透過骨骼標本和活體動物觀察，配合DNA基因定序，把南美洲通稱為「虎貓」的這類動物分為幾個物種。包括北方、南方、雲霧和艾氏虎貓，而這次發現的新物種「蒂爾卡約虎貓」，則是第5個物種，起源可追溯到140萬年前。事實上，「蒂爾卡約」這個名字來自於玻利維亞原住民的語言，但確定的涵義已經無法考證。玻利維亞貓科動物研究首席科學家寶拉阿斯卡倫茲表示，「我們要向在地的知識致敬並保存這個貓科物種的傳奇故事，因為原住民傳承了這些傳奇故事。這是我們要探索的新物種，因此我們保留了蒂爾卡約虎貓之名，作為它的的學名與俗稱『蒂爾卡約』。」當地人最初發現這隻虎貓的地點，位在永加斯暖谷的熱帶山地雨林，這個狹長地帶沿著安第斯山脈貫穿祕魯、玻利維亞等國，在玻利維亞境內就是畫面上紅色標示的區域。目前對於這絕無僅有的「蒂爾卡約虎貓」，各方仍是所知不多，因此科學家目前正在和時間賽跑，除了設法在野外找到更多它的同伴，還要更進一步了解它的生活與身體特性。阿斯卡倫茲說，「蒂爾卡約虎貓生活在永加斯野外森林。不野放不是因為它是保護區內唯一的一隻，是因為它是唯一在人類照顧下生存的，也因為它年事已高。所以不能把它放回去。同時因為它受人類照顧已久，從小就沒有接受必要的求生能力訓練。要把它野放是很困難的。」研究團隊指出，由於南美洲普遍存在森林過度開墾的問題，蒂爾卡約虎貓的棲息地正面臨巨大威脅，因此團隊也把研究資料，提報給國際自然保護聯盟，作為物種威脅等級評估的依據。