ヨーロッパ人が中国製エアコンを使う時代：「中国製造」の安かろう悪かろうイメージを払拭

36歳のシュテファン・ショルティセック（Steven Scholtysek）は、ドイツ人エンジニアとしてヨーロッパの熱波に慣れ親しんでいる。彼は子どもの頃から厳しい夏を経験してきた。しかし、今年の暑さは特に耐えがたいものだった。西ヨーロッパは記録的な暑さの6月を迎え、ドイツの複数の都市で気温が摂氏40度（華氏104度）を超えた。この地域では、夏の終わりまでにさらなる熱波が予想されている。

さらに、数か月前、ショルティセックは屋根裏部屋のアパートに引っ越した。こうしたタイプの住宅は夏に極めて蒸し暑くなることで知られている。「屋根裏のアパートでは、夏に普通の生活を送るのは不可能です」と、ドイツ中北部のハメリンに住む彼は語る。

彼はすぐに、中国の大手家電メーカー「美的（Midea）」が欧州規格に合わせて設計したポータブル式エアコンに出会った。彼の経験は、エアコン保有率が非常に低いヨーロッパで、今や一般的になりつつある。

アメリカやアジアの多くの家庭ではエアコンが標準だが、それらの多くは設置に穴をあける必要があり、ヨーロッパの住宅には適していない。しかし、新しいタイプの中国製モデルはその必要がなく、厳格な歴史的建造物保護規定にも適合する。

今、熱波がますます激しくなる中、多くのヨーロッパ人がエアコンの導入を始めている。そして、中国ブランドがこの急増する需要に応えている。

ウィーン在住のデニス・ユルチャク（Denis Yurchak）氏は、BBCに、数週間前に選択肢を検討していた際に初めて中国製エアコンに触れたと語った。熱波の最中、彼は「基本的に24時間体制で稼働させている」と話す。

「美的」は中国の公式メディア『環球時報』に対し、フランス、スペイン、ドイツ、英国などでの売上が前年比70％以上増加したと語った。「美的」の欧州オフィスは、BBCの取材に対してこの数値の確認を拒否した。

同社の欧州事業担当ゼネラルマネージャー、ラルフ・コブシク（Ralph Kobsik）氏は声明で、「欧州市場には長期的に大きな成長可能性がある」と述べた。

中国企業のTCLテクノロジーは『環球時報』に、フランス一国でエアコンの売上が300％以上伸びたと語った。中国メーカー「格力（Gree）」は世界最大級のエアコンメーカーの一つであり、BBCに対し、今年の夏の需要が「明らかに強化された」と述べた。

「多くの顧客が初めての購入者です」と格力は声明で述べた。「より頻繁に、より長期間続く夏の熱波が、消費者の意識を明らかに変えています。」

しかし、エアコンの使用には欠点もある。2024年の報告によると、エアコンは世界の電力消費の7％を占め、世界の化石燃料および工業由来の二酸化炭素（CO2）排出量の2.7％を排出している。

環境保護活動家や政治家たちは、電力を大量に消費するため、長年にわたりエアコンの使用に反対してきた。屋外に熱風を排出することで、人口密集地域の外気温をさらに上昇させる可能性があるという指摘もある。

一部の住民は、一年に数日しか使わないのに高価な設備を導入するのは無駄だと考える。しかし、他の人にとっては、必須の購入品だ。

6月下旬、フランスが観測史上最高気温を記録した際、数百の学校が閉鎖を余儀なくされた。数日後、フランス電力会社は、学校や地域のレクリエーションセンターに冷却システム（ファンやエアコンを含む）を導入するため、8000万ユーロ（6800万ポンド、9100万ドル）を投資すると発表した。

世界保健機関（WHO）ヨーロッパ事務局は、「慎重かつ柔軟な冷房の使用」を推奨している。極端な高温への持続可能な解決策ではないが、「高温リスクが高まる人々を守るために依然として極めて重要」としている。

「中国製造」の汚名払拭か？

こうした状況は、中国メディアによって「中国製造（Made in China）」の勝利と称されている。このラベルは、品質が低く、安価に作られた製品と結びつけられてきた。

「中国製エアコンがヨーロッパの生活必需品になったことは、単なる商品貿易の現象ではなく、『中国式エンパワーメント』の微細な縮図である」と、公式メディア『人民日報』のコラムは述べた。

実際、中国製エアコンを購入したヨーロッパ人たちは、BBCに対し、それが中国製であることに驚いたと語っている。

「マーケティングやデザインが、私がかつての中国製品に抱いていたイメージとはまったく違う。もっと現代的です」と、ドイツのショルティセック氏は語る。「そして実際に手に取ってみると、品質は私がヨーロッパや他の地域で経験してきたものと同等でした。」

これは、ドローンメーカーのDJIや電気自動車ブランドに至るまで、中国のテクノロジー製品のイメージが「全体的に変化している」一環だと、彼は言う。

フランスのアドリアン・オラール（Adrien Olar）氏も、最近初めてエアコンを購入したばかりで、「おそらく人生で初めての中国製品」だという新しい消費者の一人だ。それまでは、家で顔に水をかけることで涼を取っていたという。

しかし、その日々は終わった。「部屋に入った瞬間、まるで冷蔵庫に入ったよう。非常に素晴らしい変化です。」