『ウォール・ストリート・ジャーナル』西側がロシア・中国に対抗する隠れた軍備競争：綿

現代の戦争の参謀は、大量の無人機や計算能力に加えて、綿の備蓄も必要としている。北大西洋条約機構（NATO）の備蓄は十分ではない。戦場では次々と驚くべきデジタル技術が登場しているが、武装戦闘は依然として爆発力に依存しており、その多くはTシャツやシーツの製造に使われる植物から来ている。硝化繊維素（別名・火綿）は、ほぼすべての現代弾薬システムに不可欠な化学物質である。硝化繊維素は酸処理により極めて可燃性が高くなり、発射薬として激しいガス膨張を引き起こし、砲弾を70マイル（約112km）先まで発射できる。ウォール・ストリート・ジャーナルと風传媒のVVIP購読を申し込むと、トクヨーのスマート体組成計TM-420（定価6,980台湾ドル）を数量限定でプレゼント。今すぐ申し込んで、限定特典を獲得しよう。在庫がなくなり次第終了。火綿は伝統的に、主繊維を取り除いた後に綿の種子に残る短い綿毛である「綿短絨」から作られてきた。NATOがロシアと中国の増大する実力を受けて弾薬備蓄を増やそうとしている中で、火綿の供給制約はこの組織が直面する最大の障壁の一つとなっている。米国を主導とするNATO諸国では、軍隊が火綿の供給を増やそうとしている。もう一つの目標は、調達と加工の自給率を高め、外国供給者への依存を減らすことだ。米国の綿短絨の大部分は国内で栽培されているが、同国は綿短絨の生産量を大幅に増やし、それを硝化繊維素に変換する能力も高めたいと考えている。ヨーロッパでは、農民が数世紀前に綿の代わりに他の作物を栽培するようになっており、これらの国々は長年にわたり、綿短絨や完成品の火綿を中国に依存してきた。現在、彼らは自国の火綿生産を拡大し、火綿製造の代替的な天然前駆体を評価しようとしている。鋼鉄製の弾頭や戦車の製造には時間がかかるが、硝化繊維素の生産量を増やすことはさらに難しい。爆薬TNTも同様に不足しており、ヨーロッパには現在ポーランドに1つのTNT工場しかない。「生産能力に投資することはできるが、現在の業界の多くの企業にとって真の問題は、硝化繊維素やTNTといった重要な投入物にある」と、欧州の155mm砲弾の主要製造業者であるチェコスロバキア・グループの投資家関係責任者、ピーター・ラッセル氏は述べた。米国はバージニア州の1つの硝化繊維素工場に主に依存しており、ヨーロッパにはいくつかの工場がある。フランス南部のベルジェラクにある工場では、防衛企業Eurencoが最近生産を再開した。ロボットの組立ラインが、歯磨き粉のような質感の硝化繊維素を、大きなトイレットペーパーのロールのような円筒形に包装している。これらの極めて可燃性の高い円筒は乾燥された後、前線に運ばれ、砲兵は発射したい距離に応じて、榴弾砲などの砲身に最大6個まで装填する。EurencoのCEO、ティエリー・フランクー氏は、自給自足を確保するためには、欧州が独自の化学的能力を発展させることが極めて重要だと述べた。しかし、現在の法律や官僚的枠組みの制限により、欧州で新たな弾薬工場を建設することは困難である。この状況の結果として、155mm砲弾1発には通常、6か国からの部品が含まれている。「我々は一つの国で全ての能力を持つことはできない。国と国との間の相互依存を受容しなければならない」とフランクー氏は語った。業界の指導者らは、ヨーロッパが現在の硝化繊維素の生産能力を2倍以上に増やし、年間20,000トンに達する必要があると述べている。これにより、予測不能な出来事からの供給チェーンのバッファが確保される。米国国防総省（ペンタゴン）も外国への依存を最小限に抑えたいとしており、現在、綿短絨の備蓄と火綿の生産能力の増強に取り組んでいる。「我々は、サプライチェーンの短縮にさらに注力する必要がある。戦争に耐えうる体制さえ必要だ」と、ノルウェー・フィンランドの防衛企業NammoのCEO、モーテン・ブランツァグ氏は述べた。「中国などの国々は我々とは異なる目標を持っているかもしれないが、キーチェーンを握っている。」硝化繊維素は19世紀半ばに発明された。スイスの化学者クリスチャン・フリードリヒ・シェーンバインが、綿を混合酸に浸したところ、極めて可燃性が高くなることを偶然発見した。重要なのは、火綿に点火しても、兵士の位置を暴露する煙が発生しないことだ。火綿はすぐに広く使われるようになった。欧州の防衛産業は、生産ギャップをゆっくりと埋めつつある。ドイツの大手防衛企業ライネメタルは、民間用の硝化繊維素工場を軍用グレードの工場に改造している。ポーランドは新しい生産施設を建設中だ。Eurencoはスウェーデンで、繊維廃棄物を硝化繊維素に変換するパイロットプロジェクトを進めている。この前線の難題に対するもう一つの「解法」は、スカンジナビアの森林に生えている。硝化繊維素は木漿から製造できる。Nammoはフィンランドのヴィータヴォリで、北欧諸国からの木漿を使って硝化繊維素を生産している。Eurencoも綿の使用を段階的に停止し、木材への移行を進めている。米国とカナダの製造業者も同様の方向に進んでいる。とはいえ、この移行は緩やかであり、まだ規模にはなっていない。チェコスロバキア・グループは、今年末までに、欧州の複数の国に分散する自社の施設を通じて、さまざまな口径の砲弾のサプライチェーン全体を確保することを目指している。同社はドイツの硝化繊維素工場を買収した。スロバキアの同社施設では、巨大な油圧機が鋼鉄製の円筒を華氏1800度まで加熱し、弾頭の形に穿孔している。別の工場では、ロボットが砲弾にTNTを充填している。また、鹿が生息する森林の中にある工場では、冷戦時代の建物を改修し、長いネイルアートを施した女性作業員が、発射薬の火綿を点火するための伝火管の微小部品を組み立てている。ロシアもまた、中国からの硝化繊維素に依存しており、ワシントンは、モスクワにこの物質を販売している中国企業を制裁することで、この供給を断ち切ろうとしている。一部の業界指導者は、西方政府が長期的な防衛投資を約束しないことに不満を感じている。しかし、このような政府の姿勢は少しずつ変化している。「生産能力の構築と投資は業界の責任だ。しかし、そのためには長期契約が必要であり、これは数年間呼びかけてきたことだ」と、NammoのCEOブランツァグ氏は述べた。「現在、弾薬やミサイル用ロケットエンジンなどにおいて、長期契約が当社の分野に入ってきている。これにより、さらなる投資の扉が開かれつつある。」