月経量多は「被拖欠の女性研究」！深刻な貧血・脳霧のリスク、これらの兆候を我慢しないで

12歳から13歳の頃から、ミシェル・オルストン（Michelle Alston）さんは、月経の最も重い数日間を学校の看護師室で過ごしていた。彼女は激しい痛みに耐えながら、経血が漏れる状況にも直面していた。「私は小さい頃から、これは普通のことだと教えられてきました。これはあなたが学んで対処しなければならないことだと。」と彼女は語る。彼女は虚弱を感じ、同年代のように月経に対処できない自分に気づいていた。40代になるまで、彼女の虚弱感が意志力の問題ではないことに気づかなかった――彼女の月経量は実際、異常に多かったのだ。

月経中に出血量が生活の質に影響するほど多い場合、医師はこれを「月経量過多」（heavy menstrual bleeding）と呼び、これは深刻な医療問題である。世界中の人口調査では、約10％から30％の生育年齢の女性が、オルストンさんと同じような月経量過多を経験していると推定されている。しかし、患者による報告不足や、どの程度の出血が「過多」と言えるかについての社会的無理解により、実際の割合は生育年齢女性の半数に達する可能性があるという研究もある。

月経量過多は他の健康問題を示している可能性もあり、放置されると貧血などの深刻な結果を招くことがある。しかし、最近になってようやく、研究者たちが月経量過多がもたらす健康被害について深く調査し、より良い診断法や治療法の開発に取り組み始めた。

生物医学研究データベース「PubMed」で「月経血（menstrual blood）」をキーワードに検索すると、過去10年間で約400件の研究がヒットする。一方、「精液（semen）」を検索すると、1万5000件以上もの研究が見つかる。

「女性の研究は、おそらく数十年にわたって踏み倒されてきました。」と、スコットランド・エディンバラ大学の婦人科医で、「見過ごされた重要な指標（The Missed Vital Sign）」研究プロジェクトの責任者であるジャッキー・メイビン（Jackie Maybin）氏は言う。「そして私は、今こそその時だと考えています。」

どのくらいの出血量が「過多」なのか？

研究者にとって、月経量過多の定義には、月経1回あたりの失血量が80mlを超えること、血の塊が25セント硬貨（直径24.26mm）以上であること、または月経が7日以上続くことが含まれる。

しかし、実際に月経を経験している人にとっては、出血量を測定する標準化された方法は存在しない。1日に何回トイレに行くか、何枚のナプキンやタンポンを交換するか、何枚の下着が血で汚れるか――こうした日常的な経験には、統一された基準がないのだ。

一部の臨床医は、患者が自身の出血量を判断しやすくするために、ナプキンやタンポンが経血で少しずつ染まる様子を示した一連の画像を提示することがある。しかし、この方法も正確ではない。なぜなら、すべての生理用品の吸収能力が同じではなく、製品間の差が非常に大きくなるためだ。

そのため、月経中の出血量がどの程度で「過多」と言えるかを判断するのは簡単ではない。多くの場合、医師は「この出血が患者の生活の質に影響しているか」という基準で判断するしかない。

「患者自身が、自分の出血量が正常ではないことに気づいていないことがあり、実は対処できる方法があると知りません。」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UC San Francisco）の産婦人科および生殖科学の臨床教授、アドワ・クリスティ（Adwoa Christy）氏は言う。

オルストンさんは、かつてよくシーツや服を経血で汚していた。あるときは、携帯ショップの真っ白な椅子に血痕を残してしまったこともある。彼女は、自分が何か間違ったのだと思っていた。もしかしたら、経血の流量をコントロールするために、別の種類の生理用品を使えばよかったのかもしれない。

彼女は、月経中に激しいこむら返りや、恥ずかしい血痕が出ることは「普通」だと教えられてきた。そして、世界の他の地域では、月経に関するタブーとスティグマがさらに深刻であることが多い。

「私が住んでいる地域では、多くの人がこの問題について不満を言わないでしょう。あるいは、痛みが『普通』だとされ、社会的なスティグマがあるため、そもそも医師の診察を受けないかもしれません。」と、スリランカ・コロンボ大学の産婦人科名誉教授で、アジア子宮内膜症・子宮腺筋症学会の会長であるヘマント・セナナヤケ（Hemantha Senanayake）氏は言う。

子宮内膜症や子宮腺筋症は、月経量過多を引き起こす可能性のある疾患である。

婦人科医は、月経量過多を識別するために詳細な質問をするべきだと知っているかもしれないが、婦人科以外の臨床医は、関連する兆候を見逃す可能性がある。

オルストンさんは、月経量過多と診断されるまでに、ほぼ30年を要した。そして、彼女は決して例外ではない。

月経量過多は単なる「症状」ではない

月経量過多自体が問題である一方で、それはより大きな問題の「症状」であることが多い。

ポリープ、子宮筋腫、がん、血液疾患、排卵障害、子宮内膜症などの子宮内膜疾患など、さまざまな疾患が原因で発生する可能性がある。

女性が初潮を迎えた直後や、閉経期に移行する段階では、体内のホルモン調節が変化しているため、月経量が多くなることがよくある――ただし、それでも対処が必要である。

これらの症状の治療により、大量出血を減らすことができるが、科学者たちは、これらの症状が出血量にどう影響するのかをまだ完全には理解していない。

「過去には子宮筋腫そのものに多くの研究が集中していたが、なぜそれが大量出血を引き起こすのかについては、それほど研究が進んでいませんでした。」とメイビン氏は指摘する。

彼女によると、子宮筋腫は子宮の筋肉内にできる良性の腫瘍である。

一方で、月経量過多を放置すると、新たな問題を引き起こす可能性もある。例えば、鉄分不足である。

鉄分は、細胞、免疫系、筋肉、皮膚、髪、爪の健康に不可欠なミネラルである。体内の鉄分が不足し始めると、脳霧（思考がぼんやりする状態）、めまい、息切れ、あざができやすくなる、脱毛などの症状が現れることがある。

つまり、月経量過多によるダメージは、月経がない日にも持続するのだ。研究では、月経量過多の女性の40％以上が鉄分不足を抱えていると推定されている。オルストンさんも、この統計に含まれている。

彼女は以前、常に寒がり、氷を食べたくなる衝動に駆られていた。これは奇妙だが、鉄分不足を示唆する兆候であり、研究者たちもその理由を完全には理解していない。

鉄分不足が放置されると、貧血に進行する可能性がある。貧血とは、骨髄が赤血球を作るために必要なヘモグロビンを製造するのに十分な鉄分を持っていない状態である。これは深刻な疾患であり、極端な場合には輸血が必要になることもある。

セナナヤケ氏によると、低・中所得国では、出産後の大量出血が妊婦死亡の主な原因の一つであるため、女性が妊娠前に鉄欠乏性貧血を改善できていないと、失血からの回復力が弱まり、胎児の脳の発達にも悪影響を及ぼす可能性があるという。

史上最多の月経回数

胎盤を持つ哺乳類の中で、月経を持つのは2％未満の種に限られる：象鼩、特定のコウモリ、スピネル、そして霊長類である。

人類の歴史の大半において、女性は多くの子供を産んでいたため、生涯の月経周期は約40回と限られていた。しかし、人類の進化の軌跡は変化している。特に高所得国では、女性の出産数が減少し、生涯に最大400回の月経を経験する可能性がある。

これにより、月経、そして月経量過多の問題は、過去いつよりも医学的・社会的に重要になっている。

月経量過多の代償

科学界は月経量過多が深刻な医療問題であることを徐々に認識しつつあるが、患者が実際にどのようにこの状況に対処しているかについての研究は依然として不足している。

オルストンさんと同じく、英国シェフィールドハラム大学の心理学講師エミリー・ヤング（Emily Young）さんも月経量過多を経験していた。彼女は、出血による失神を何度も経験したという。

月経の状態が予測できないため、彼女は常に予備の服を携帯していた。しかし、医師からは「出産すれば月経は改善する」と保証されていた。

医療従事者からの20年間にわたる無視と否定に耐えた後、彼女は今、他の月経量過多患者の経験を研究し始めている。

「これは単なる不便ではありません。自分の月経周期を中心に、人生全体を組み立てる必要があるということです。」と彼女は言う。

2025年に発表される予定の研究で、エミリー・ヤングさんはオンラインフォーラムでの月経量過多患者の投稿を分析し、こうした類似の経験をより明確に可視化しようとしている。

彼女が見た内容は、怒りを覚えるものから、ブラックユーモアに満ちたものまでさまざまであった。ある投稿では、複数回の輸血を受けて初めて医師がその深刻さに気づいたと語っていた。

他の投稿には非常に具体的な描写があり、「もし誰かがルミノール（犯罪現場の血痕を検出する化学物質）で私の浴室を調べたら、私は間違いなく逮捕されるでしょう。彼らは私の裏庭を掘り返し、明らかに数十人の殺人被害者が埋まっていると結論づけるはずです。」と書かれていた。