一場太空廢棄物の「完美意外」：SpaceXロケット残骸が今、月面に衝突

一枚去年執行任務後廢棄的SpaceX「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭第二節上級（upper stage），預計台北時間今天14時35分將以每小時高達8700公里（約每秒2.4公里）的速度撞擊月球表面。這起太空碰撞事件雖引發天文學家對太空廢棄物處置的「疏忽」質疑，卻也為科學家提供了一次精準校正月球地質數據的絕佳機會。 美國航太總署（NASA）4日發布聲明表示，這枚火箭上級重達4000公斤，是SpaceX於2025年1月15日執行NASA「商業月球載荷服務」（CLPS）計劃、成功將「螢火蟲航太」（Firefly Aerospace）與「藍色幽靈1號」（Blue Ghost 1）兩座月球著陸器推向月球後所遺留。由於距離地球太遠，地球引力已經無法捕捉，加上受太陽光壓與月球引力擾動，最終演變成無法控制並墜毀月球的局面。 最早發現該火箭軌道異常並預警撞月的人，是美國緬因州的天文學家格雷（Bill Gray）。格雷直言此事代表太空廢棄物處置的某種「疏忽」，這個Space火箭的殘骸甚至一度接近南韓「韓國帕斯芬達月球軌道器」（KPLO，又稱Danuri）引發碰撞警報，不過NASA與SpaceX均強調雙方保持密切溝通。 NASA噴射推進實驗室（JPL）近地天體研究中心（CNEOS）已經證實，該物體100%會撞擊月球，對地球則不會構成任何危險。NASA還表示，在月球表面處置火箭上級是已獲技術認可而且相當安全的做法，在低月球軌道任務中往往也是唯一切實可行的終端處置手段。 撞擊威力等同微隕石，科學家盼精準校正月球模型 NASA估計，撞擊地點將位於月球的愛因斯坦環形山（Einstein crater）與貝爾環形山（Bell crater）附近，預計砸出一個寬約60英呎（約18公尺）、深約12英呎（約3.6公尺）的新撞擊坑，並噴發出大量的月球塵埃與岩石碎片（ejecta）。台北市立天文館則表示，這次撞擊可能形成瞬間閃光、揚起75至100公里高的塵埃雲，可惜撞擊時間不巧是台灣的白天讓天文迷無緣觀測。​ ​《經濟學人》（The Economist）指出，月球因無大氣層保護，每天都會遭受微隕石撞擊，約每六天就會承受一次與該火箭同等能量的天體撞擊。然而科學家無法預期自然天體撞擊的時間、更無從掌握撞擊天體的尺寸與構成；這次獵鷹9號火箭上級的精確尺寸與重量完全已知，為天文學家提供了完美的「校正標準」。 由於撞擊發生於月球被太陽照亮的一側（晝半球），洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）天文學家費爾南多（Benjamin Fernando）呼籲全球觀測站投入監測。費爾南多強調：「我們從未在月球表面觀察過這樣的噴發塵埃雲（ejecta plume）。」若火箭撞擊在較軟的月塵上，產生的閃光將足以被地球上的望遠鏡捕捉，高空塵埃雲更將在黑色太空背景下被太陽光照亮，提供解析月球地質成分的最佳時機。 NASA馬歇ル太空飛行中心の微隕石環境オフィスは、地上望遠鏡によるリアルタイム撮影を実施する予定です。また、NASAの「月球偵察軌道機」（LRO）と韓国のKPLOに搭載されたShadowCamセンサーも、衝突前後の月面画像の取得を試みます。この観測は、将来の有人月探査ミッションにとって極めて重要です。なぜなら、衝撃によって噴出される物質の挙動を理解することは、将来的な月面居住者の安全確保に直結するからです。​ NASAは2028年初頭に「アルテミス4号」（Artemis IV）有人月着陸ミッションを実施する計画であり、2032年までに月の南極に恒久的な基地を建設する予定です。中国とロシアも2030年代半ばまでに国際月面研究ステーションの建設を目指しています。しかし、フェルナンド氏は警告を発しています。月には空気抵抗がないため、衝撃によって生じる高速の破片は、時速数千キロメートルで数百キロメートルも飛散する可能性があると指摘しています。「これらの破片が宇宙飛行士や月面基地に当たれば、壊滅的な打撃となるだろう」と述べています。