全球半数のワクチンが廃棄される主な理由が判明！「冷蔵不要」技術が実現、専門家「僻地での命を救う鍵になる」

英国の科学者らは、冷蔵を必要としないワクチンが初めて人体での臨床試験に成功したと発表しました。現在、多くのワクチンは冷蔵または冷凍保存が必須ですが、毎年約半数が温度管理の失敗により廃棄されています。

この試験は60人のボランティアを対象に実施され、英国の製薬企業Stablepharmaが、液体の破傷風・ジフテリアワクチンを「冷蔵不要」の形に変換しました。具体的には、ワクチンを乾燥粉末として製造し、室温で1年間保存した後、水に溶かして注射する方法です。

「コールドチェーン」とは、ワクチンが製造されてから接種されるまで、一貫した低温管理が求められるシステムです。しかし、貧困地域や戦禍地域では冷蔵設備や安定した電力が不足しており、この管理が極めて困難です。

英国国立健康・介護研究機構（NIHR）は、この「冷蔵不要」技術の実用化を進めています。その技術的発想は、「復活植物」と呼ばれる乾燥に強い植物に由来します。これらの植物は、極度の乾燥下では完全に枯れたように見えますが、雨が降ると再び生命活動を再開します。

この植物は「トレハロース」という糖を大量に生成し、細胞を乾燥から保護しています。研究チームは、このトレハロースを用いて破傷風・ジフテリアワクチンを乾燥させ、有効成分を保護しました。

英国サウサンプトン大学NIHR臨床研究施設のソー・フォースト教授（Prof Saul Faust）はBBCに対し、新ワクチンは従来のものと同等の免疫反応を示し、「安全で、耐容性も良好だった」と述べました。彼は続けて、「これは明らかに、コールドチェーンへの依存を排除し、廃棄を減らし、ワクチンのアクセスを改善する可能性を秘めている」と強調しました。

今後数か月以内に、160人を対象としたより大規模な試験が計画されています。すでに使用されているワクチンの改良版であるため、新規ワクチンのような大規模な第III相試験は不要とされ、これが最終段階の研究となる見込みです。

研究の目標は、国連世界保健機関（WHO）の基準に適合することです。すなわち、摂氏30度、相対湿度75％の環境下でも安定して保存できる性能が求められています。研究チームのデータでは、ワクチン成分は摂氏マイナス20度からプラス40度の間で繰り返し温度変化しても有効性を保つことが確認されています。これは、冷たい貨物室から暑いトラックへ輸送されても問題ないことを意味します。

ワクチンが廃棄される理由は複数ありますが、世界保健機関（WHO）は、全球で約半数のワクチンが最終的に廃棄されると推定しています。輸送中の損傷、有効期限切れ、多剤瓶の未使用分などが原因ですが、その中でも「コールドチェーンの失敗」が主因の一つです。

元英国副首席医務官で、現在Stablepharmaの顧問を務めるジョナサン・ヴァン・タム卿（Prof Sir Jonathan Van-Tam）は、かつて僻地の診療所で勤務した経験を持ちます。彼は当時を振り返り、「冷蔵ボックスにワクチンを入れて出かけたが、道が非常に悪く、目的地にいつ着けるか予測できず、常にコールドチェーンが維持できるか心配だった」と語りました。

この技術は現時点ではmRNAワクチンには適用できませんが、多くの既存ワクチンに応用可能です。また、モノクローナル抗体など、他の冷蔵が必要な医薬品にも応用できる可能性があります。

英国・東南アジアワクチン製造研究センターのウォン・テック・セング教授（Tuck Seng Wong）は、本研究に参加していませんが、BBCに対して「非常にわくわくする成果であり、英国科学の大きな飛躍だ」と評価しました。一方で、温度の繰り返し変動に対する安定性や、より大規模で多様な人種の集団での効果について、さらなる研究が必要だと指摘しています。

本研究の成果は、『ランセット』シリーズの『eClinicalMedicine』にすでに発表されています。

国連児童基金（UNICEF）の免疫部門副部長であるエフレム・テクレ・レマンゴ氏（Ephrem Tekle Lemango）は、「予防接種は冷蔵に依存する命を救うサービスだ。この革新は、より多くの子どもにワクチンを届け、将来の冷蔵不要ワクチンの道を開く助けになるだろう」と述べました。

Stablepharmaの創業者であるブルース・ローザー博士（Bruce Roser）は、「信頼性が高く、安全な冷蔵不要ワクチンは、グローバルヘルスのゲームチェンジャーになる可能性がある。どこに住んでいても命を救うワクチンを何百万人にも届けられ、次世代の予防接種プログラムをより持続可能で、信頼性が高く、公平なものにできる」と語りました。

この記事はAI翻訳を用いて英語から翻訳され、BBCの記者が内容を確認した上で公開されています。