升空85秒で火の玉に！中国「長征七号改」ロケットが爆発、任務失敗

中国の宇宙開発計画が近年稀に見る重大な挫折に見舞われた。2026年8月10日午後8時2分、海南文昌航天発射場から「長征七号改」（Long March 7A）ロケットが打ち上げられ、通信衛星「中星4B」（ChinaSat-4B）を高軌道に投入する予定だった。しかし、ロケットは升空後わずか85秒で空中で爆発し、解体。残骸と衛星はすべて南シナ海に墜落し、任務は完全に失敗した。

今回の事故は、2026年の中国による56回目の軌道打ち上げのうち4度目の失敗となった。これまでも1月に「長征三号乙」と「穀神星二号」の初飛行が失敗し、4月初めには「天龍三号」が事故を起こしている。中国側は現在、テレメトリー（遙測）データと光学追跡記録の分析を進め、事故原因の特定を急いでいる。

現場にいた民間人が撮影し、SNSのXやYouTubeに投稿した映像によると、ロケットは点火直後に夜空で火の玉と化し、濃い黒煙を上げながら崩壊した。『サウスチャイナ・モーニング・ポスト』は、ネット上に流出した長波赤外線追跡映像から、ロケットの上段構造が破断していた可能性を指摘している。米メディア『SpaceNews』は、爆発が打ち上げ後85秒に発生したと分析。これは、第一段と4基のブースターが分離する予定だった約3分よりもはるかに早いタイミングだった。

爆発の原因については、推進システムの故障によるものか、飛行軌道の異常を検知して飛行終止システム（FTS）が自爆を指令したのか、現時点では特定されていない。

事故発生から約3時間後、中国国営の新華社は短い文書発表を行い、「打ち上げ後、飛行に異常が発生し、発射任務が失敗した」と確認。しかし、「爆発」や「解体」といった表現は避け、映像も一切公開しなかった。

この事故について、英国ダラム大学の名誉教授で宇宙環境専門家のジョナサン・マクドウェル氏は、映像から判断して、ロケットは比較的低高度・低速度の状態で完全に破壊されたと指摘。衛星や残骸はいずれも軌道に到達していないと分析した。マクドウェル氏は、ロケットが最大動圧点（MaxQ）を通過する際に、重大な構造的損傷が発生した可能性が高いと推測している。

一方、スペースXの創業者でCEOのイーロン・マスク氏はX上で「ロケットを作るって本当に難しいね」「彼らが早く再開できることを願う」と投稿し、感想を述べた。

「中星4B」は国営の中国航天科技集団（CASC）が運搬を担当。放送とデータ通信を目的としていたが、ロイター通信や『SpaceNews』によれば、2024年に打ち上げられた「中星4A」と同シリーズであり、低番号の「中星」シリーズは軍事用の暗号通信機能を持つとされるため、西方の専門家は軍事的意義も持つと見ている。

「長征七号改」は三段式液体燃料ロケットで、主に高軌道打ち上げに使用される。2020年3月の初飛行で失敗した後、10回以上連続で成功を収めており、今回の打ち上げは18回目のミッションだった。ロイターは、調査で共通部品の欠陥、製造ミス、あるいは文昌発射場の運用ミスが原因と判明すれば、中国の宇宙事業全体が一時停止し、包括的な点検が行われる可能性があると指摘。その後の重要なミッションにも連鎖的影響が出かねないと警告している。

『SpaceNews』と『SpacePolicyOnline』は、中国が8月下旬に「長征五号」ロケットで「嫦娥七号」探査機を月南極に送る計画があると報じた。長征五号と長征七号改は異なる型式だが、長征五号の4基の液体ブースターと長征七号改の第一段主エンジンには、ともにYF-100ケロシン・液氧エンジンが使用されている。今回の爆発がエンジンの設計や製造上の欠陥に起因する場合、嫦娥七号の月探査スケジュールが延期される可能性があると懸念されている。