全国初の農村リーダー研修会が苗栗でスタート　高齢者が地域をつなぐグリーンケア政策を共有

野菜を育て、共に食事をし、手作りを楽しみ、日常の会話を交わす——これらは農村の日常であるだけでなく、高齢者が家から一歩踏み出し、生活の中心を取り戻すきっかけにもなる。農業部農村発展及び水土保全署は初めて「全国農村リーダー研修会」を開催し、初回が12日に苗栗で開幕した。この研修では、農村コミュニティにおけるグリーンケア政策についても紹介された。農村のグリーンケア政策と地域の実践事例を通じて、農村が持つ資源を活かして高齢者が継続的に地域に関わる方法を示した。高齢者はもはやケアの対象ではなく、地域をつなぐ重要な存在となることができるのだ。

農村グリーンケアの特徴は、農村に元々ある土地、農業、食、自然環境、人間関係を、高齢者の健康な生活を支える資源へと転換することにある。共に健康的な食事をとり、実際に作物を育て、園芸や農作業、対話を通じて交流を深める。中央政府はこれを「グリーンフィールド、グリーンフード、グリーンセラピー、グリーンコンパニオンシップ」という4つの柱に整理しており、現在全国で236の農村グリーンケアコミュニティが活動している。

苗栗県政府農業処の陳樹義処長は、農村の高齢化に対応するため、スマート農業で農作業の負担を軽減するだけでなく、グリーンケアを通じて高齢者の健康と地域参加を支援していると述べた。「高齢者がサービスを受けるだけでなく、地域の一員として参加し、地域の力となることを願っています」と語る。誰かが野菜を育て、誰かが調理を手伝い、誰かが農作の経験を伝え、他の高齢者を支える。重要なのは「誰が誰をケアするか」ではなく、地域の中で誰もが参加できる場を持ち、自身の価値を感じられることだ。

苗栗の後龍・水尾コミュニティでは、海岸に漂着した流木や浮き玉が第二の命を得ている。この漁村ならではの特色を活かし、流木を健康杖に、海洋ごみを打楽器や手作り素材に変えることで、高齢者が手を動かし、交流する中で心身を活性化させるとともに、水尾の海洋文化をグリーンケアに取り入れている。水尾コミュニティの取り組みは、グリーンケアに正解はなく、海岸に面した地域は海から、他の農村は自らの農産物、食文化、生活記憶から特色を掘り起こし、自分たちだけのケアモデルを築けることを示している。

苗栗県には現在24の農村グリーンケアコミュニティがあり、県の次の目標は数の拡大だけでなく、地域リーダーやコミュニティと共に、地域の特色をさらに深めることだ。高齢者が「一度のイベントに参加する」のではなく、日常の地域生活に自然に溶け込むようにする。陳処長は、「イベントはあくまで出発点。真の鍵は、イベント後も高齢者が継続的に地域に関わり、互いに支え合う力となるかどうかです」と強調した。

農村水保署の陳俊言署長も会場に訪れ、「農村水保署は今後もコミュニティを支援し、グリーンケア政策を継続的に推進する」と述べた。政策が安定的かつ継続的に実施されなければ、コミュニティは人材や経験、地域の特色を蓄積できず、毎年ゼロから始めることになるためだ。

県政府は今後も中央政策と地域ニーズをつなぐ橋渡しの役割を果たす。コミュニティは自分たちの住む人、土地、暮らしを最もよく理解しており、県政府は政策と資源に精通している。双方は、地域が本当にやりたいこと、必要なことから出発し、それに合った中央の政策や資源をマッチングさせる。補助金が地域のニーズに合わせて動くべきであり、地域が補助金の申請に追われるべきではない。

高齢化はケアの需要を生むが、高齢者が長年蓄積してきた農作の知識、生活の知恵、地域の記憶は、農村にとって貴重な資産でもある。こうした能力が地域に残り、地域で活かされ、健康促進や農村体験と結びつけば、高齢化は農村が直面する課題ではなく、地域を再びつなぎ、地域の価値を再発見する新たなチャンスとなる可能性がある。