海中雄觀點：南鳥島加信越化學，日本稀土產業要迎來大爆發了嗎?

2026年2月3日、日本経済産業省はニュースを発表し、政府が財政予算を活用して南鳥島近海の希土類泥の産業化開発に投資し、採掘および製錬プロジェクトに補助金を提供すると発表した。 続いて6月11日、日本政府は化学大手の信越化学（Shin-Etsu Chemical）と連携し、福井県（Fukui Prefecture）越前市（Echizen City）に新たな希土類精錬工場を建設すると発表した。総投資額は350億円で、政府と信越化学がそれぞれ175億円を負担する。重希土類の精錬分野における産業的自立を実現し、中国に依存するという圧力を完全に解消することを目指している。 南鳥島、ネット上の写真（提供：作者） 実は2010年から、中日は尖閣諸島を巡る領土問題をきっかけに希土類戦争を繰り広げてきたが、残念ながら16年が経過した今も、日本はあらゆる手段を尽くしても希土類の魔呪から脱却できていない。今回、高雄市長の『台湾有事は日本有事』発言をきっかけに中国共産党が軍民両用物資（希土類を含む）の輸出禁止措置を再び講じ、日本の企業に大きな打撃を与えた。これを受け、日本政府はついに本格的な対策を断行した。しかし、この新政策が情勢を逆転させ、日本に希土類の自立をもたらし、さらに西側同盟全体に恩恵をもたらすことができるだろうか？各方面が注目している。 広く知られているように、希土類鉱山は世界中に分布しており、決して希少ではない。その「稀」は、濃度が極めて低く、分布が非常に分散していることに由来する。17種類の希土類元素は互いに密着しており、それらを一つ一つ分離・抽出・精製するには、数十工程、数百回の循環反応を経る必要がある。このような分離精製、金属還元、合金および磁石製造の能力において、中国は世界をリードしている。国際エネルギー機関（IEA）の予測によると、各国が近年、供給の多様化を積極的に推進しているにもかかわらず、2035年までに世界の磁性希土類精製製品の約8割が依然として中国に依存している可能性がある。 南鳥島海域希土類開発案件 このような背景の中、南鳥島の希土類開発は、日本が希土類の全産業チェーンを構築するための最も基礎的な一歩にすぎない。現在採用されているのは「政府主導型戦略資源開発」（Government-led strategic resource development）モデルであり、内閣府が主導し、「戦略的革新創造プログラム（SIP）」第3期の「海洋安全保障プラットフォーム」プロジェクトに組み込まれている。実際の技術実行の中心は、政府傘下の国立研究開発法人JAMSTEC（海洋研究開発機構）であり、民間企業が技術および設備の面で協力している。 加藤泰浩が南鳥島希土類の真相を明らかにする 南鳥島の希土類発見は、実は大きなパズルの一部にすぎない。2011年7月3日、東京大学の加藤泰浩教授は、地球科学分野の権威ある学術誌『Nature Geoscience』に「太平洋深海泥が希土類元素の潜在的資源となる可能性」（Deep-sea mud in the Pacific Ocean as a potential resource for rare-earth elements）という研究論文を発表した。 この論文は南鳥島に特化したものではなく、太平洋全域の深海希土類泥の分布を調査したものであり、「深海希土類泥は新たな大規模資源である」という概念を初めて提唱した。当時、加藤教授の研究はまだ完了していなかったが、2010年に中日間で希土類戦争が勃発したことを受け、国内の士気を高め、外交交渉の交渉力を強化するために、この論文を早期に発表したのである。 日本政策への影響 加藤の論文は、日本の海洋希土類戦略の出発点と見なすことができ、その後の影響は非常に大きい。日本政府は南鳥島周辺海域の調査を開始し、海洋研究開発機構（JAMSTEC）は東京大学と協力して海底掘削を行い、海底採掘および揚泥技術を段階的に確立した。また、IODP（International Ocean Discovery Program、国際海洋掘削計画）などの掘削データと統合して研究を進め、日本が希土類サプライチェーンを再構築するための重要な科学的根拠となった。 その後、国家戦略のニーズに対応するため、加藤研究チームは研究対象を徐々に日本専属経済水域（EEZ）内の南鳥島周辺海域に絞り込んだ。その結果は驚異的だった。2013年、東京大学が研究成果を発表：同チームは南鳥島の専属海域で世界最高濃度の希土類泥を発見した。最大のREY（希土類元素（Rare Earth Elements, REE）とイットリウム（Yttrium, Y）を含む）濃度は6,600ppmに達し、中国のイオン吸着型希土類鉱山の20〜30倍に相当する。また、高品位層は海底からわずか数メートルの深さにあり、開発の潜在能力は極めて高い。 その後、2018年には研究チームが南鳥島海域に約1,600万トンのREO（希土類酸化物）資源があると推定した。特に、戦略的価値の高い希少な重希土類元素、すなわちイットリウム（Y）、ジスプロシウム（Dy）、テルビウム（Tb）などが豊富に含まれている。資源に恵まれないことで長年悩んできた日本にとって、ようやく朗報が届いたように思えた。 2026年7月、内閣府と海洋研究開発機構（JAMSTEC）は、南鳥島沖5,600〜6,000メートルの深海から約50トンの深海泥を成功裏に採取したと発表した。分析の結果、この泥には「中・重希土類元素」（HREE）が54%含まれており、非常に高い比率を示した。試験採取の報告書では、この海泥には毒性物質や放射性物質が含まれていないことも確認されており、2027年2月に大規模な採掘試験を実施し、2028年に初步的な商業生産を開始する予定である。その後3年以内に経済規模での量産体制を確立する計画だ。 南鳥島プロジェクトの潜在能力は非常に大きいが、課題も非常に大きい。深海での希土類開発は世界初の試みであり、先駆者である日本は、採掘機、揚水管、深海ロボット、海上プラットフォームなど、一連の設備をゼロから設計しなければならない。現在、これらはすべて試験段階にとどまっている。特に水深6キロメートルでは、1平方センチメートルあたり600キログラムの水圧（600気圧に相当）に耐えなければならないため、日本は「地球号」（Chikyu）のような最先端の探査船を動員し、数百本の超高強度パイプを接続して海泥を揚上する必要があり、技術的難易度は極めて高い。 地理的条件は南鳥島プロジェクトの致命的な弱点となる可能性がある。面積わずか1.52平方キロメートルの南鳥島は、行政上は東京都小笠原村に属しているが、小笠原諸島から1,267キロメートル、東京からは1,900キロメートル以上離れており、半径1,000キロメートル以内は広大な海原が広がっている。夏から秋にかけては台風の影響も受ける。このような絶海孤島の地理的条件で、商業的な採掘をどう支えるのか？ 現在の推定では、南鳥島での採掘コストは中国国内の陸上採掘の20倍に達すると見られている。物流・物資・海空輸送の難度は想像を絶する。現在の目標では、2027年に南鳥島の希土類採掘量が1日350トンに達する見込みだが、損益分岐点である1日3,500トンには大きく及ばない。希土類が産業原料から国家の安全保障に直結する戦略物資に昇格した以上、コストを度外視して開発を推し進めなければならないが、自主的な希土類産業チェーンの構築が巨額の財政的負担となる可能性がある。この場合、国家発展における得失をどう評価すべきか？ 議論の余地がある。 環境への影響：現在の試料では深海泥に放射性物質は検出されていない。これは、長年にわたり希土類の放射能問題に悩まされてきた先進国にとって朗報であり、希土類の「中国離れ」の足かせとなっていた。しかし、大規模な採掘が開始されれば、海底堆積物の攪乱や海洋生態系への影響といった国際海洋法規制の監督と制約に直面することになる。 信越化学：未来へのもう一つの賭け 南鳥島での採掘が日本が希土類の全産業チェーンを構築するための大胆な第一歩であるならば、政府が信越化学に補助金を出して新たな希土類精錬工場を建設するのは、既存の基盤の上に立って前進する着実な戦略である。前者は自主的な鉱山資源の確保、後者は産業チェーンの中核である中間工程の技術強化であり、これまでの「海外採掘、一部海外分離、国内で高付加価値製品に集中」という便宜的な戦略を捨て、巨額の投資を投入してサプライチェーン全体を貫通することで、真の競争優位を築こうとしている。 なぜ信越化学なのか？ 日本の信越化学は希土類分野で60年にわたり深耕しており、世界トップレベルの多段階溶剤抽出および分離精製技術を有している。主な製品は、半導体製造、光電デバイス、セラミック部品に使用される各種6N級（純度99.9999%）希土類酸化物、および電気自動車や軍事装備に使用される希土類永久磁石（高性能磁性材料）に大別される。 信越の主力製品の一つである6N酸化イットリウム（Yttrium Oxide）を例に挙げると、これは半導体プロセス装置における耐プラズマ腐食コーティング（Plasma-resistant coating）に使用される重要な精密セラミックス原料である。特に3ナノメートル以下の先端ウェハプロセスでは、微量の金属不純物でもウェハの廃棄につながるため、6N酸化イットリウムの重要性は不可欠である。 同様に世界をリードしているのは、信越化学の武生工場が世界で初めて開発し、1976年に量産化したサマリウムコバルト磁石（SmCo Magnets）と、1985年に世界初の量産に成功したネオジム鉄ホウ素焼結磁石（Nd