ウォール・ストリート・ジャーナル》怡顆莓がブルーベリーを中国に持ち込んだが、現地の競合に栽培技術を「盗まれた」

およそ15年前、アメリカの果物栽培企業ドリスコルズ（Driscoll’s）の幹部が中国を訪れ、ブルーベリーをこの国の次のブーム食品にしようとした。カリフォルニア州に本社を置く同社は、中国西南部の雲南省に専門家を派遣して農地を調査し、グローバルなブルーベリー育種企業と契約を結んで高品質品種を確保。さらに、高度な栽培技術を導入し、当時ほとんど知られていなかったこの果物を大規模に生産した。2020年までに、ドリスコルズは中国の主要スーパーに数千トンのブルーベリーを供給できるようになった。

その後、同社はまたしても中国企業との激しい競争に直面することになる。

ブルーベリー栽培が富を生むという話が広まると、中国の起業家たちはすぐに自らの農場を建設し始めた。彼らはドリスコルズと同様の高度な栽培技術を採用し、同社の契約農家が使用する温室の設計まで模倣したとされている。中国の裁判所の裁定によれば、一部の企業が同社の特許品種を不正に使用していたことも明らかになった。中国の国有銀行もこのブームに拍車をかけ、ブルーベリー栽培農家に特別融資を提供した。

2010年以降、中国のブルーベリー生産量は25倍に増加した。2021年には中国がアメリカを上回り、世界最大のブルーベリー生産国となった。2025年までには、中国の年間生産量はアメリカの2倍に達した。

中国の消費者にとっては、これはブルーベリーの饗宴だった。価格は大きく下落し、9オンスのパックが通常3ドル以下まで下がった。公式メディアは「ブルーベリー自由」の時代が到来したと大々的に報じ、かつては希少だった果物を誰もが気軽に楽しめるようになった。

しかし、ブルーベリー業界のほとんど全員にとって、これは過酷な戦いだった。知的財産の侵害と利益の大幅な低下に苦しんでいる。

このパターンは、中国の多くの業界で繰り返されており、特に経済成長が鈍化する中で顕著だ。新たな利益の成長点を探る企業が、将来性のある新興分野に殺到し、政府の低コスト融資を活用して規模を急速に拡大する。その過程で、知的財産の遵守に関してグレーゾーンを狙うことも少なくない。その結果、生産能力が急速に過剰となり、価格は暴落する。

中国では、このような競争の循環を「内巻」と呼ぶ。ナイキ（Nike）やスターバックス（Starbucks）のような企業にとって、中国市場はかつての「金のなる木」から、手強い競争の場へと変貌している。

ドリスコルズは中国で20件以上の訴訟を提起している。同社は、一部の企業が知的財産を持つブルーベリーの株を不正に取得し、繁殖させた上で競合農家に販売したと主張している。いくつかの西洋の果物企業は、民間探偵と協力し、調査員を仕入れ担当者や農家に偽装させて苗床に入り、株を購入。その後、すぐに実験室に送ってDNA検査を行い、これらの株が違法に複製された品種であることを証明している。

国際ブルーベリー協会（International Blueberry Organization）が8月に発表した報告書は、「違法な苗床と違法な栽培面積は極めて大きく、数千ヘクタールの違法農地が今後も運営され続け、さらに数千ヘクタールが追加されるだろう」と警告している。

数十年にわたり、中国はアメリカを農業大国に押し上げたような大規模な企業型農場の発展を望んでこなかった。しかし今、革新と技術、そして模倣を通じて、中国はより多くの農産物分野で競争力を示しており、大規模農業企業の役割もますます重要になっている。

アボカドからドリアンに至るまで、中国は新たな経済作物を開拓しており、トマトペーストの生産量はあまりに巨大で、2年前にはイタリアの農家がサレルノ港への中国製品の積み下ろしに抗議するため船団を派遣する事態にまで至った。

コペンハーゲン大学の研究者が『ネイチャー・フード』誌に発表した衛星データによれば、2019年時点で世界の温室の約60％が中国に集中しており、果物や野菜の生産量を大幅に増加させている。最新のデータは、この比率がさらに高まっていることを示している。

世界中の農家は、中国の14億人の消費市場が今後も輸入農産物を多く吸収すると期待していた。中国は依然として大豆、牛肉、乳製品を大量に輸入しているが、国内の食品生産能力の向上に伴い、近年の農産物輸入総量は横ばいに推移している。2020年にアメリカ産の生食用ブルーベリーの市場を開放したものの、中国国内の生産拡大と関税の影響により、アメリカの農家は市場にアクセスできなくなっている。

「これは中国の現実です」と、上海の果物業界コンサルタントであるデイビッド・スミス（David Smith）氏は話す。「彼らが何かに取り組むと、規模で他国を圧倒するのです。」

種をまく

非上場企業であるドリスコルズの歴史は、20世紀初頭のカリフォルニア州で起業家精神にあふれた2人のイチゴ栽培農家にさかのぼる。全米の数百の独立農家と協力することで、同社はアメリカ最大のベリー生産者に成長した。ドリスコルズは農家に独自の植物品種を提供し、農家がイチゴ、ブルーベリー、その他の果物を栽培・収穫。その後、ドリスコルズのロゴが入った透明なプラスチック製のフリップトップ容器に詰めて販売する。

海外展開を狙い、ドリスコルズの幹部は2012年頃にラテンアメリカとアジアの市場を調査した。中国の急速な経済成長が、最も魅力的なターゲット市場の一つとなった。

当時、ラズベリーやブラックベリーは中国の消費者にとってあまりに馴染みがなく、受け入れられなかった。一方で、イチゴ市場はすでに日本企業が先行して占拠していた。そこでドリスコルズの経営陣はブルーベリーに注目し、最終的に他の西洋企業と提携した。これらの企業は、適切な遺伝的特性を持つ品種と栽培技術を提供できた。

ドリスコルズは、トップ級のブルーベリー専門家であるジョン・ワイス（John Weisz）を雲南に派遣し、現地の生産体制の構築と立ち上げを任せた。ワイスは、メキシコでブルーベリー生産拠点を成功裏に開拓した実績から、社内で高い評価を受けていた。彼は運転手を伴い、雲南各地を移動しながら適地を探した。ドリスコルズは当時、非常に迅速に進めたため、ワイスのための現地銀行口座を開設するのを忘れていたほどだった。同社によれば、ワイスは運転手の給与などの日常経費を賄うため、自らのクレジットカードの限度額を使い切ったという。

ドリスコルズは試験栽培を開始したが、課題も続出した。雲南の気候は、昼間の日射が豊富で夜間が涼しいことからベリーの生育に非常に適しているが、土壌の質は一般的に悪かった。さらに、ドリスコルズの農場周辺の近隣農家が、農地近くに廃水を排出していた。

ドリスコルズは当初の計画を撤回した。同社は、アメリカで一般的な露地栽培ではなく、温室を使用することにした。また、周辺農場の汚染を受けない給水システムを備えた。植物は地元の土壌に頼らず、ココヤシの繊維で作られた土壌を使わず、滴灌システムで必要な栄養素と濾過水を供給した。

「中国では生産コストが低いと思われがちですが、私たちのモデルはまったく違います」と、今年夏にCEOを退任したソーレン・ビョルン（Soren Bjorn）氏は語った。この人事は事前に計画されたものだった。彼は、中国でのブルーベリー栽培が「世界で最もコストの高い事業の一つ」だと認めた。

間もなく、ドリスコルズは中国に小さなベリー事業の版図を築いた。同社は150以上の栽培農家と提携し、雲南で年間約3万トンの生食用ブルーベリーを生産。これはほぼカリフォルニア州の年間総生産量に相当する。

雲南の苗床では、ドリスコルズはLED照明の下で数百万株の植物を育成し、それらを提携農家に配布している。

主力品種の一つは「ユーカリ・サンライズ（Eureka Sunrise）」で、オーストラリアのマウンテンブルー社が育成した大粒で高糖度の品種だ。2014年頃、ドリスコルズはマウンテンブルー社の複数の高品質品種について、中国での独占ライセンスを長期間にわたって取得した。

ブルーベリーは中国市場で大変人気となった。長時間スクリーンを見続ける子どもたちの眼精疲労を和らげると信じて、多くの親が購入した。アイスクリーム店はブルーベリーフレーバーを導入し、甘酸っぱいブルーベリーティー飲料も人気商品になった。

中国東海岸の浙江省出身で30歳のピンコ・リウ（Pinko Liu）氏は、2年間毎日最大1ポンドのブルーベリーを食べたという。彼女は、ブルーベリーがこれほどシャキシャキで甘いとは思わなかったと話している。

ブルーベリーのブーム

競合が雲南中に広がった。

深圳に本社を置く農薬・農業大手ノポシオン（Noposion）は、数千エーカーの土地をブルーベリー栽培に取得した。公式メディアも、ブルーベリーを地方経済を活性化させる「黄金果」と称賛した。

中国経済の減速と投資先の減少に伴い、北京のプライベートエクイティ投資家ジャック・チュウ（Jack Zhu）は次の分野を探していた。彼によれば、あるブルーベリー栽培農家は投資リターンが最大200％に達すると話していたという。2024年、チュウ氏はブルーベリー栽培に全力で投資することを決めた。

彼は傘下のランシン・アグリカルチャー（Lanxing Agriculture）を通じて、雲南に250エーカーの土地を借りた。

彼はこのプロジェクトに巨額を投資し、収穫後のブルーベリーを冷蔵車で2日以内に店舗の棚に届ける体制を整えた。

すぐに、雲南の谷間にブルーベリー農場が広がった。